[기계신문] 한국과학기술연구원(KIST)은 26일(화) KIST 서울 본원에서 ㈜LG화학과 탄소중립 기술 개발을 위한 기술이전 조인식 및 공동연구실 발족을 위한 현판식을 개최했다.
KIST와 LG화학은 탄소중립 및 수소 에너지 등 관련 기술의 공동 연구개발을 위한 업무협약(MOU)을 지난해 4월 체결한 바 있으며, 그동안 상용화 가능성 및 파급력이 크다고 예상되는 유망 탄소중립 기술 10개 과제를 도출하였다.
그 중 청정신기술연구본부 민병권 본부장, 오형석 박사팀의 ‘전기화학적 CO2 전환 에틸렌 생산 기술’과 엄영순 박사팀의 ‘합성가스 및 당을 이용한 C6 유기산 생산 기술’ 두 가지 기술을 우선 선정해 LG화학에 기술이전, 공동연구실을 출범해 양 기관의 효율적 협업을 시작하기로 결정하였다.
‘전기화학적 CO2 전환 에틸렌 생산 기술’은 전기를 이용하여 CO2를 직접 ‘산업의 쌀’로 알려진 에틸렌(C2H4)을 생산하는 기술로, 아직은 개발 초기 단계에 있는 매우 도전적이면서 파급력이 큰 기술 분야다.
‘합성가스 및 당을 이용한 C6 유기산 생산 기술’의 경우, KIST가 독자적으로 발굴한 신규 아세토젠 미생물을 이용하여 합성가스 또는 이산화탄소를 C4~C6 유기산과 알코올로 전환하는 기술로서, 향후 목질계와 같은 비식량계 리그노셀룰로스 바이오매스를 이용한 탄소중립적 C6 유기산 생산을 가능하게 할 것으로 기대하고 있다.
두 연구성과는 각각 과학기술정보통신부의 ‘차세대 탄소자원화 사업’, ‘CtoX 기술개발 사업’ 및 ‘C1 가스 리파이너리 사업’과 KIST 기관 고유 사업의 지원을 받아 수행한 연구에 바탕을 두고 있다.
이밖에도 KIST와 LG화학은 양 기관의 지속가능한 연구협력을 위해 다양한 인프라와 인력 교류 프로그램을 개발했다. 실질적인 연구 협력을 강화하기 위해 KIST 본원 환경 연구동에 공동연구실을 설치하여 양 기관의 연구자와 학생 연구원이 같이 연구를 수행한다.
인력 교류 프로그램도 개발했다. 이 프로그램으로 두 명의 LG화학 연구자가 KIST 학연 프로그램을 통하여 올해부터 박사과정을 시작하였고, KIST 학연 학생 중 LG화학 산연장학생을 선발하여 등록금과 연수금을 지원, 졸업 후 LG화학에 입사하는 프로그램 또한 진행하고 있다.
KIST 윤석진 원장은 “2050 탄소중립 구현은 기존에 없던 전혀 새로운 기술의 개발 여부가 성공을 결정하는 핵심 요인”이라며 “이는 현재 국가 연구소가 개발하고 있는 원천기술을 어떻게 실용화하느냐에 달려 있다고도 볼 수 있다. 이런 점에서 이번 KIST와 LG화학의 연구협력은 원천기술 조기 상용화를 위한 좋은 롤모델이 될 것으로 기대한다”고 밝혔다.
LG화학 유지영 CTO는 “국내 최고 수준의 탄소중립 기술을 보유한 KIST와 협력을 통해 관련 원천기술 확보와 상용화를 앞당길 수 있을 것으로 기대하고 있다”며 “LG화학은 지속가능성을 선도하는 과학기업으로 탄소중립 관련 혁신 기술과 R&D 역량을 지속 강화해나갈 것”이라고 강조했다.
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